À l'heure actuelle, le plastique occupe une place importante en raison de ses caractéristiques uniques. Les déchets plastiques solides urbains produits par les êtres humains chaque année équivalent au poids de 523 000 milliards de pailles en plastique. En reliant d'abord ces pailles, la longueur peut faire 2,8 millions de fois le tour de la terre.

Le cycle de vie du plastique ne s'arrête pas lorsqu'il est jeté, il peut durer des milliers d'années. La production mondiale de plastique a presque doublé au cours des 20 dernières années et devrait plus que tripler d'ici 2050. La pollution plastique qui en résulte a également eu d'innombrables effets nocifs sur les êtres humains et est devenue un problème mondial majeur.

L’impact négatif du plastique tout au long de son cycle de vie a entraîné des coûts énormes pour les gouvernements et la société, bien supérieurs au prix du plastique sur le marché. Certains impacts négatifs, comme la gestion des déchets plastiques, ont des coûts économiques directs ; d’autres se traduisent par des coûts indirects en nuisant à l’environnement et à la santé humaine, augmentant les dépenses sociales et gouvernementales.

En général, les coûts des plastiques qui ne sont pas encore reflétés dans les prix du marché comprennent : les coûts liés aux émissions de gaz à effet de serre ; les coûts de santé ; les coûts de gestion des déchets ; et les coûts liés à une élimination inappropriée.

Les problèmes liés aux plastiques tout au long de leur cycle de vie incluent :

1. Chaque étape du cycle de vie du plastique libère beaucoup de gaz à effet de serre

Des études ont montré que 91 % des gaz à effet de serre émis au cours du cycle de vie des plastiques proviennent du processus de production, ce qui signifie que les plastiques ont déjà entraîné des coûts énormes pour la société avant même d'être devenus des déchets. La plupart des émissions de gaz à effet de serre se produisent avant l'utilisation du plastique et pendant l'extraction et la production des matières premières.

La gestion des déchets entraîne également des émissions de gaz à effet de serre, que ce soit par incinération ou par enfouissement, qui entraîneront directement ou indirectement la production de gaz à effet de serre. Selon des études antérieures visant à estimer les émissions du cycle, la quantité de gaz à effet de serre émise par les plastiques à la fin de leur cycle de vie est inférieure à celle des autres étapes, principalement par incinération. Cependant, qu'ils soient enfouis ou incinérés, ils entraîneront une augmentation de la demande de plastique vierge, ce qui entraînera de nouvelles émissions de gaz à effet de serre.

L’élimination inappropriée des déchets plastiques peut entraîner une grande quantité d’émissions de gaz à effet de serre, et l’élimination illégale de plastiques dans l’environnement entraînera également des émissions de gaz à effet de serre, car les plastiques continueront de libérer des gaz à effet de serre pendant le processus de dégradation.

2. Certains pays en développement supportent de manière disproportionnée le coût de la gestion des déchets.

Bien que la communauté internationale ait pris des mesures pour limiter l’exportation de déchets plastiques, certains pays à revenu élevé exportent toujours leurs déchets plastiques vers des pays à faible revenu.

D'autre part, la capacité insuffisante de traitement du système de recyclage officiel ouvre la voie à l'élimination illégale des déchets. Dans les pays importateurs émergents d'Asie, les recycleurs illégaux ont profité du fait qu'ils évitent le coût des permis d'élimination des déchets et réduisent leurs coûts en n'utilisant pas de méthodes d'élimination respectueuses de l'environnement.

3. La pollution plastique marine réduira la capacité de séquestration du carbone par les océans et aggravera la crise climatique.

L'océan est un puissant puits de carbone et joue un rôle important dans l'élimination du dioxyde de carbone de l'air. Selon les statistiques, l'océan peut absorber 25 % des émissions de dioxyde de carbone. Une série de processus biologiques se déroulent dans l'océan qui capturent le carbone à la surface et l'envoient au fond de la mer, où il est éliminé de l'air.

Cependant, les plastiques peuvent limiter la fonction de puits de carbone des océans. Des expériences en laboratoire et sur le terrain ont montré que le zooplancton ingère de grandes quantités de microplastiques. Des tests en laboratoire ont également montré que l'ingestion de microplastiques peut avoir un effet sur la vitesse d'alimentation du zooplancton. Des expériences d'exposition aux microplastiques ont également montré que cela peut avoir des effets néfastes sur la croissance et la reproduction du zooplancton, et que ces effets peuvent réduire considérablement la capacité de l'océan à séquestrer le carbone.

4. Il existe d’autres impacts négatifs des plastiques lors de leur production, de leur consommation et de leur élimination qui ne sont pas encore entièrement compris.

Les coûts quantifiables du plastique tout au long de son cycle de vie sont énormes, mais la partie émergée de l’iceberg est encore plus choquante. Le manque de données, l’insuffisance des recherches et les méthodes d’évaluation défectueuses signifient que les impacts négatifs du plastique n’ont pas encore été entièrement quantifiés. On peut dire qu’il existe encore de nombreuses inconnues connues en ce qui concerne le coût du cycle de vie du plastique. La production, l’incinération et la combustion à l’air libre du plastique représentent une menace énorme pour la santé humaine. Il existe de plus en plus de preuves que les humains sont exposés aux microplastiques, mais on ignore encore si l’ingestion de microplastiques peut avoir un impact négatif sur la santé humaine.

Les pays du monde entier ont également pris les mesures nécessaires pour faire face à la crise du plastique, mais les mesures actuelles n’ont pas encore atteint l’ampleur nécessaire pour provoquer un changement systémique, et les mesures réglementaires associées sont incohérentes et dispersées, ne parvenant pas à s’attaquer aux causes profondes des problèmes de pollution plastique.

Certaines organisations importantes ont proposé des moyens de développer une économie circulaire du plastique pour faire face à la crise, en essayant de contrôler les plastiques dans une boucle économique fermée et d'empêcher leur fuite dans l'environnement. Cette approche peut réduire efficacement l'impact négatif du plastique, notamment en réduisant de 80 % la quantité de plastique entrant dans l'océan chaque année et en réduisant de 25 % les émissions de gaz à effet de serre. Cependant, une telle refonte du système nécessite un soutien financier et technique important, ce qui empêche le gouvernement de prendre de nouvelles mesures.

En même temps, comme le prix du marché des plastiques ne reflète pas pleinement les coûts du cycle de vie des plastiques, il n’existe pas de boucle de rétroaction sur les effets négatifs des plastiques. Il en résulte que la société dans son ensemble manque de dynamisme pour conduire les changements systémiques nécessaires pour s’attaquer à la réalité de la pollution plastique. En outre, le manque de données limite également la sensibilisation et la capacité de décision des gouvernements sur la crise du plastique. Lorsqu’ils s’attaquent à la pollution plastique, les gouvernements ne répondent pas à l’intégralité du cycle de vie des plastiques, mais seulement à une certaine étape de ce cycle, ou à un éventail restreint de problèmes, comme la restriction de l’utilisation des sacs en plastique à usage unique.

Le problème du plastique est transsectoriel et une action véritablement mondiale est nécessaire pour y remédier efficacement. Il est désormais crucial que les gouvernements agissent pour que tous les acteurs du système plastique soient tenus responsables des coûts du plastique.