Les microplastiques sont des fragments de plastique de moins de 5 mm de large. Selon les dernières recherches, il y aurait environ 2,3 millions de tonnes de microplastiques flottant dans l'océan. Les oiseaux marins, qui vivent longtemps et suivent des itinéraires migratoires au long cours, ont tendance à se nourrir dans l'océan et sont souvent exposés à ce plastique et à le manger.

Dans cette nouvelle étude, Gloria Falkman, de l'Université de Trente, et ses collègues ont examiné des échantillons de microbiote intestinal prélevés sur deux espèces de goélands de l'Atlantique Nord, dont 58 fulmars coryphènes et 27 fulmars. Les microbes intestinaux comprennent des bactéries, des champignons, des virus et d'autres microbes. L'équipe de recherche a également trié les restes de l'estomac de chaque oiseau mort et les a soigneusement tamisés pour en extraire les particules de plastique.

L'analyse a montré que plus le nombre de particules de plastique était élevé, plus le microbiome était diversifié. Les oiseaux de mer qui avaient ingéré le plus de débris de microplastique avaient davantage de microbes résistants aux antibiotiques dans leurs intestins. Certains agents pathogènes zoonotiques qui peuvent transmettre des agents pathogènes entre les humains et les animaux étaient également plus abondants dans les intestins des oiseaux qui avaient consommé le plus de microplastiques. De plus, les populations de microbes liés à la santé dans les intestins de ces oiseaux étaient également réduites.

De plus, des bactéries nocives comme Corynebacterium sicca semblent proliférer lorsque les microplastiques sont abondants dans les intestins des oiseaux de mer. Chez l'homme, Corynebacterium sicca peut provoquer une inflammation cardiaque, des abcès cérébraux et des infections.