L’industrie du plastique promeut le recyclage comme une solution clé au problème de plus en plus grave des déchets plastiques. Mais une étude a révélé que le recyclage lui-même peut libérer une grande quantité de microplastiques.

Une équipe internationale de scientifiques a prélevé des échantillons d’eaux usées provenant d’une usine de recyclage ultramoderne au Royaume-Uni. Ils ont découvert que les microplastiques rejetés par l’eau représentaient 13 % des plastiques traités. Ils estiment que l’usine peut rejeter jusqu’à 7,5 milliards de particules de plastique par mètre cube d’eaux usées.

Les chercheurs ont testé l'eau avant et après l'installation du système de filtration d'eau dans l'usine et ont constaté que le filtre réduisait la concentration de microplastiques de 13 % des plastiques traités à 6 %. (Les appareils de recyclage du plastique dans de nombreux endroits peuvent ne pas être équipés de filtres du tout, ou les filtres ont du mal à filtrer ces microplastiques, ce qui est plus susceptible de provoquer une pollution plus surprenante.)

Dans les usines équipées de filtres, on estime que 75 milliards de particules par mètre cube sont présentes. La plupart des particules sont inférieures à 10 microns, soit environ le diamètre des globules rouges humains, et plus de 80 % des particules sont inférieures à 5 microns.

Les microplastiques, généralement considérés comme des particules de plastique inférieures à 5 mm, peuvent être observés partout, depuis la neige fraîchement tombée en Antarctique jusqu'aux profondeurs marines, et peuvent être toxiques pour les animaux et les plantes.

Les résultats montrent également que l’air autour de l’usine de recyclage contient de fortes concentrations de microplastiques, et que 61 % des particules ont une taille inférieure à 10 microns. Les particules de moins de 10 microns sont associées à des maladies humaines.

L'étude publiée dans le « Journal of Hazardous Materials Advances » montre que l'usine de recyclage rejetait jusqu'à 2 933 tonnes de microplastiques chaque année avant l'introduction du système de filtration, et 1 366 tonnes plus tard. (L'usine de recyclage dispose de l'installation de recyclage de plastique la plus avancée du Royaume-Uni, recevant 22 680 tonnes de déchets plastiques mixtes par an)

Ces microplastiques peuvent être digérés par de nombreux organismes différents et peuvent également être ingérés par les humains.