La menace des microplastiques pour certaines fonctions corporelles est réelle et en constante augmentation.

Bien que les microplastiques aient causé d’énormes dommages à la Terre, c’est peut-être seulement parce qu’ils représentent une menace imminente pour le corps humain que les gens peuvent accorder l’attention voulue à ce problème.

Les chercheurs affirment que ce moment est arrivé. Des études récentes sur les microplastiques [désignant de grandes quantités de minuscules particules de plastique (d'un diamètre de 5 millimètres ou moins) qui mettent des centaines d'années à se dégrader] ont montré qu'ils sont non seulement omniprésents, mais qu'ils envahissent également la circulation sanguine, causant des dommages potentiels.

Ces recherches ne sont pas encore terminées et la science et la technologie progressent constamment. Cependant, les chercheurs dans ce domaine parviennent à un consensus selon lequel la menace des microplastiques pour certaines fonctions corporelles est réelle et continue de croître.

Heather Leslie, une pionnière de la recherche sur les microplastiques et la santé humaine en Europe et scientifique indépendante, a déclaré : « Nous devons décider comment gérer la prise de conscience qu'il y a de très petites quantités de plastique dans le corps. » Leslie a déclaré au magazine Fortune que même si les dommages potentiels sont encore inconnus, « les preuves des effets inflammatoires et des changements métaboliques dans les tissus où les microplastiques s'accumulent augmentent. »

Un nouveau rapport publié dans Nature Medicine suggère la gravité du problème. Bien que les recherches sur les effets biologiques des microplastiques soient en cours depuis des décennies, la plupart des études se sont concentrées sur l’aspect environnemental, en particulier dans le milieu marin. Ce n’est que récemment que la présence de ces substances a été détectée dans de nombreux organes du corps humain, notamment le sang, les poumons, le placenta et les selles, ainsi que dans le lait maternel, les testicules et le sperme.

À certains égards, ces résultats ne sont pas surprenants. Les produits et les déchets en plastique sont partout sur Terre. Les microplastiques sont couramment présents dans les aliments, même dans les fruits et légumes frais, et ont également été retrouvés dans l'eau du robinet et l'eau en bouteille. La Californie est récemment devenue la première entité gouvernementale au monde à effectuer des tests de microplastiques sur son eau potable. Les tests effectués sur plus de 250 bouteilles d'eau achetées dans 9 pays ont révélé que 93 % de l'eau en bouteille contenait des microplastiques.

Comment les microplastiques nuisent-ils à la santé ?

Depuis la naissance du plastique dans la décennie qui a suivi la Seconde Guerre mondiale, sa production a augmenté à un rythme effréné, dépassant les 430 millions de tonnes par an. Environ les deux tiers d’entre eux sont conçus pour une utilisation à court terme (comme les bouteilles d’eau et les emballages de snacks), mais la durée de vie du plastique est étonnamment longue (certains produits ont une durée de vie allant jusqu’à 450 à 1000 ans), et ce matériau se dégrade continuellement en particules plus petites pendant son utilisation.

Que contiennent les microplastiques et leurs cousins, les nanoplastiques (invisibles à l’œil nu) ? Selon des recherches récentes, les différents produits de l’industrie du plastique contiennent au moins 16 000 substances chimiques, dont plus d’un quart sont considérées comme nocives pour la santé humaine et l’environnement. Les substances chimiques ajoutées peuvent inclure des composés hautement toxiques tels que des agents cancérigènes, des perturbateurs endocriniens et des agents neurotoxiques, ou des substances chimiques affectant la reproduction, comme le bisphénol A, les phtalates, le bisphénol A et les substances perfluorées et polyfluoroalkylées (PFAS).

Une série d’études ont commencé à confirmer les dommages causés à l’humanité par tout cela. En mars de cette année, le New England Journal of Medicine a publié un rapport choquant. Le rapport a révélé que parmi les patients soumis à des tests de dépistage de la maladie de l’artère carotide, ceux dont les plaques de paroi artérielle avaient été détectées en présence de microplastiques présentaient un risque 4,5 fois plus élevé de développer une maladie cardiaque, un accident vasculaire cérébral ou un décès par rapport à ceux dont les microplastiques n’avaient pas été détectés.

"La proportion est assez élevée", a déclaré Philip Demokrito, spécialiste des particules. "Nous devons mener davantage de recherches similaires, et nos homologues européens sont en avance sur nous. Aux États-Unis, nous attendons généralement que les gens soient au bord de la mort pour mener des recherches".

Selon des recherches récentes, divers produits de l’industrie du plastique contiennent au moins 16 000 produits chimiques, dont plus d’un quart sont considérés comme nocifs pour la santé humaine et l’environnement.

Des chercheurs étudiant le lien entre les microplastiques et les maladies inflammatoires chroniques de l'intestin (MICI) ont détecté 15 types de microplastiques dans les selles humaines et ont découvert que la concentration de microplastiques dans les selles des patients atteints de maladies inflammatoires chroniques de l'intestin était plus élevée que chez les individus en bonne santé. Selon les données, les microplastiques sont présents dans toutes les parties des poumons humains, mais le lien direct avec les maladies humaines n'a pas encore été déterminé. Une étude a révélé que si les nourrissons boivent du lait maternisé en poudre dans des bouteilles en polypropylène, ils peuvent être exposés à des niveaux plus élevés de microplastiques, soulignant le point de vue de l'auteur selon lequel nous « devons de toute urgence » déterminer les risques potentiels que les microplastiques peuvent présenter pour la santé des nourrissons (le cas échéant). Les scientifiques ont analysé 62 échantillons de tissu placentaire et ont trouvé du polyéthylène (un plastique utilisé pour fabriquer des bouteilles en plastique) dans chaque échantillon.

Les dommages causés par les microplastiques aux organismes marins et aquatiques sont largement rapportés, mais leur menace pour la santé humaine n'est pas clairement définie. Mais les preuves ne cessent de s'accumuler : même si la recherche scientifique sur ce sujet est encore immature, le cerveau humain pourrait être très sensible à son influence.

Deux scientifiques turcs ont révélé dans un nouveau documentaire intitulé Plastic People qu'ils avaient trouvé des microplastiques dans des tissus tumoraux cérébraux, mais leurs résultats de recherche n'ont pas été publiés ni évalués par des pairs. L'un des chercheurs, Sedat Gondodu, a déclaré au magazine Fortune : « Notre étude montre que la barrière hémato-encéphalique est endommagée, ce qui permet aux microplastiques et à d'autres particules de passer à travers. » Chez la souris, il a été observé que des « doses non élevées » de particules pouvaient traverser cette barrière et provoquer des changements de comportement après trois semaines d'exposition.

L'inhalation et l'ingestion sont d'autres voies par lesquelles les microplastiques pénètrent dans le corps humain. On en trouve dans la poussière, les cosmétiques, les fruits de mer, la bière, le sel, l'eau de pluie, le sol et même l'air que nous respirons. Demokrito a déclaré : « L'eau que nous buvons et la nourriture que nous mangeons contiennent tous des microplastiques ».

Martin Wagner, biologiste et toxicologue environnemental à l'Université norvégienne des sciences et technologies, a souligné qu'une fois que les microplastiques pénètrent dans le corps humain, ils sont identifiés comme des particules étrangères. Ils déclenchent une réponse inflammatoire du système immunitaire visant à les expulser du corps, tout comme le corps humain combat les bactéries - sauf que les microplastiques ne peuvent pas être dégradés. "Ils peuvent donc provoquer une inflammation chronique. Évidemment, c'est un facteur important pour moi", a déclaré Wagner. De nombreuses maladies, dont le diabète, les maladies cardiovasculaires, le cancer et d'autres maladies, sont liées à l'inflammation chronique et sont également les principales causes de décès dans le monde.

Erika Chirino, auteure du livre « Thicker Than Water: The Quest for Solutions to the Plastic Crisis », a déclaré que des tests en laboratoire ont montré que les cellules humaines exposées aux particules de microplastique présentaient des dommages cellulaires et la mort. En outre, Cirino a souligné que les scientifiques « rivalisent pour comprendre si les microplastiques sont liés à l'augmentation du taux d'incidence du cancer, en particulier du cancer gastro-intestinal chez les jeunes ».